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뛰어난 소설가로서뿐 아니라 사회 문제를 진단하고 비판하는 냉철한 진보적 지식인으로서, 영국 문화에 대한 날카로운 비평가로서, 그리고 문학의 역할을 고민하는 사색가로서 조지 오웰이 남긴 에세이들은 20세기 영문학이 낳은 가장 뛰어난 산문들로 평가된다. 이 책은 오웰의 가장 유명하고 높이 평가받는 20여 편의 산문들을 종류별로 골고루 엄선한 선집으로, 묵직한 정치 비판부터 생활 속의 소소한 성찰에 이르기까지, 오웰 특유의 명징하고 정직한 사유의 정수를 보여 주는 기록들이다.

메이지 말기의 급변하는 일본 사회를 배경으로, 개인의 흔들리는 내면과 고독을 정교하게 묘사한 걸작. 대학생인 화자 <나>와 서른 무렵의 지식인인 <선생님> 사이에 있었던 일들을 다룬 소설로서, <나>와 <선생님>의 만남과 우정, 세상과 거리를 둔 채 정체 모를 고독 속에서 살아가던 <선생님>의 죽음과 자기 고백 등의 이야기를 세심히 그려 낸다. 말년에 쓰인 작품인 만큼, 인생의 관록에 다다른 작가의 섬세하고 원숙한 깊이가 배어 있다.

1886년에 출간된 중편소설로, 톨스토이의 중단편들 중에서도 가장 뛰어나다는 평가를 받는 작품이다. 톨스토이의 문학 세계 전체를 아우르는 화두는 〈어떻게 살 것인가〉로, 그에게 삶은 곧 죽음의 문제이기도 했다. 〈죽음의 시인〉이자 그의 전 작품이 〈죽음과의 대화〉라고 불릴 정도로, 〈죽음〉은 톨스토이에게 가장 중요한 주제였다.「이반 일리치의 죽음」은 그러한 톨스토이 작품 세계를 관통하는 중심 주제들이 가장 훌륭하게 결집된 소설이라고 할 수 있다.

괴테가 세상을 떠나기 전 무려 60여 년에 걸쳐 완성한 대작 『파우스트』. 괴테의 역량의 결정체라는 평가를 뛰어넘어 독일 문학사의 거대한 기둥으로 추앙받고 있는 작품으로 전 인류의 역사에 뒤지지 않는 깊이를 지닌 인간 파우스트의 생애를 그려 낸 장엄한 드라마이다. 인식과 향락에 대한 끝없는 욕망 때문에 악마와 계약을 맺고 마술의 힘을 빌려 세상에서 온갖 향락을 누리다가 계약 기간이 끝나자 악마에게 끌려갔다는 전설적 인물 파우스트 박사의 비극적인 운명을 소재로 다룬다.

기 드 모파상의 단편소설들을 엄선한 『모파상 단편선』. 감상적이거나 지적인 장식 없이 사건을 간결하고 담담하게 서술하면서 최대의 효과를 거두는 그의 단편들은 지금도 문학가들 사이에서 감탄의 대상이자 모범이 되고 있다.

오스카 와일드가 남긴 유일한 장편소설로, 평생 그가 추구했던 유미주의를 함축하고 있는 작품이다. 와일드에게 예술 창조의 과정은 육체와 영혼의 조화가 이루어진 이상적인 자아 혹은 인물을 예술 작품 속에 투영하는 것이었다. '영원한 젊음과 미를 얻는 대가로 자신의 영혼을 판다'는 서구 문학의 오래된 전통에 대해 와일드가 이 작품에서 새롭게 부여한 것은, 결과적으로 예술과 삶의 관계이다.

19세기 미국 문학사에서 거대한 산맥과 같았던 존재, 20세기 전반의 미국의 대표 시인들에게 지대한 영향을 끼친 월트 휘트먼의 시집. 당대 미국 사회를 관통하고 있던 주류의 믿음이나 신념에서 벗어나 새로운 관점을 제시하는 한편, 산문의 문장을 열거해 놓은 듯한 자유시의 형식을 선구적으로 보여주었다.

『80일간의 세계 일주』는 출간된 지 140여 년이 되었지만 지금까지도 전 세계에 가장 많이 번역되는 작품 중 하나로, 연극, 영화, 게임으로 제작되며 수많은 찬사 속에 회자되는 모험 소설의 고전이다. 베르나르 베르베르는 쥘 베른을 자신의 글쓰기 스승으로 꼽기도 했다.

『허클베리 핀의 모험』은 19세기 말 남북 전쟁 전후의 미국 사회가 지닌 모순을 마크 트웨인 특유의 유머와 재치로 풀어내 최고의 미국 현대 소설로 인정받고 있다. 더불어 부랑아 허클베리 핀과 흑인 노예 짐이라는 소외 계층의 시선으로 백인들의 인종 차별과 위선, 허위의식 등을 강하게 비판한다.

『안나 카레니나』는 톨스토이의 예술적 재능이 한창 절정기에 달했을 때 집필된 작품으로, 『전쟁과 평화』, 『부활』과 더불어 그의 3대 대표작 중 하나로 평가받는 소설이다. 표도르 도스토옙스키와 토마스 만, 윌리엄 포크너, 블라디미르 나보코프 등 세계의 대문호들이 이 소설에 대한 찬사를 아끼지 않았으며, 후대의 주요 작가들의 문학 세계에 지대한 영향을 미친 작품이다. 또한 생생한 감정선과 흥미로운 서사 덕에 각종 영화나 뮤지컬로도 수차례 제작되며 많은 이들의 꾸준한 사랑을 받았다.

<프랑켄슈타인>은 최초의 SF 소설이자 200년이 넘는 기간 동안 연극, 영화, 소설 등으로 수없이 재생산되며 세계에서 가장 유명한 공포 소설로 자리 잡은 고전이다. 인간의 과학 기술이 생명체 창조에 도달하게 되는 상상에서 시작한 이 소설은 〈인간이 한 어떤 노력의 결과가 이 세계를 창조한 조물주의 엄청난 메커니즘을 조롱하게 된다면 그 무엇보다 무서울 것〉이라는 셸리의 통찰을 담아내며 인간 본성의 기본 원칙, 인간 내부의 복잡한 욕망과 공포의 원형을 드러내는 불멸의 고전이 되었다.

주인공 에밀 싱클레어가 데미안을 만나 내면적인 성숙에 이르는 내용을 담은 성장 소설로, 지금까지도 커다란 영향을 미치며 거듭 새로이 읽히고 있는 불멸의 고전이다. 싱클레어가 자신을 둘러싸고 있는 껍데기를 깨고 내면의 무한한 세계를 찾아가는 혹독한 여정은 불확실성의 현대 사회에서 자신의 꿈을 이루고 자아 정체성을 확립하려는 이들에게 이정표를 제시했다. 헤세는 자신이 몰두하던 정신 분석학 이론을 바탕으로 청소년기의 깊은 고뇌와 갈등, 자아실현의 과정을 문학적으로 정교하게 형상화했다.

도스토옙스키의 40여 년에 걸친 창작의 결산인 마지막 장편소설로서, 그의 작품들 가운데서도 가장 심오한 사상적 깊이와 이에 걸맞은 예술적 구조를 드러내는 작품이다. 2부작으로 구상되었지만, 첫 번째 이야기를 완성한 지 석 달여 만에 도스토옙스키가 갑작스럽게 사망하면서 실현되지 못했다. 그럼에도 다채로운 인물군과 사건들, 무수한 에피소드를 담은 방대한 규모의 이 소설은 뛰어난 완성도를 보여 주며 많은 비평가들에 의해 '문학 작품의 총체'를 구현한 가장 탁월한 작품으로 평가되고 있다.