1953년 런던 출생. 킹스칼리지 재학 도중 장 비고의 영화를 보고 영화감독이 되기로 결심, 영국국립영화학교에 진학했다. 이때 섹스피스톨스에 매혹되어 이들과 함께 첫 장편영화 <그레이트 로큰롤 스윈들>(1979)을 만들었다. 이 영화로 그는 '로큰롤 영화계의 〈시민 케인〉'이라는 극찬을 받으며 이름을 알렸다.
이후 <철부지들의 꿈>(1986), <이지 걸>(1989), <불렛>(1995) 등의 영화와 함께 뮤직비디오 제작에도 두각을 나타내 롤링 스톤즈, 데이빗 보위, 닐 영, 자넷 잭슨, 믹 재거의 뮤직비디오를 연출했다. 닐 영의 곡 〈 This Note's for You 〉 뮤직 비디오로 89년 MTV 올해의 비디오 상을 수상하였다. 전위적인 뮤직컬 드라마인 〈 Metropolis 〉를 비롯하여 봅 다이렌과 함께 전설적인 프랑스의 천재 감독 장비고의 일대기를 영화로 한 〈비고, 삶의 열정〉을 완성하였다. 〈비고, 삶의 열정〉은 그 작품성을 인정받아 세계각국의 영화제는 물론98년 부천 판타스틱 국제영화제에 공식 초청되기도 하였다.
섹스피스톨스에 대한 다큐 <타락과 분노>, 글래스톤베리록페스티벌을 기록한 <글래스톤베리>로 부동의 명성을 얻었다.