15년 전 자유 소프트웨어의 개발을 보호하고 진흥시키기 위해서 GNU 프로젝트를 시작했다. GNU 프로젝트가 표방했던 목적은 완전한 운영체제 전체와 GPL 같은 라이선스로 관리할 수 있는 완전한 유틸리티들의 집합을 만들어 누구든지 무상으로 소프트웨어를 사용할 수 있게 하려는 것이었다.
그는 1991년 Emacs 에디터를 개발한 공로로 ACM이 수여하는 그레이스 하퍼상을 수상했으며, 1990년에는 맥아더 재단이 창의적인 개인에게 충분한 연구 기회를 보장하기 위해서 연금을 제공하는 펠로우쉽으로 선정되었고, 1996년에는 스웨덴 왕립 기술원에서 명예박사 학위를 수여했다. 1998년에는 전자 개척 재단의 선구자상을 리누스 토발즈와 공동 수상했다. 자신이 만든 소프트웨어보다 자유 소프트웨어의 전도사로 더 널리 알려져 있다.