1947년 뉴욕에서 태어난 오코넬은 캘리포니아 예술 대학을 졸업했으며 애리조나 주립 대학에서 미술로 학사 학위를 받았다. 예술 관련 업종과 프리랜서 교정자로 살아가던 오코넬은 여형사 말로리 시리즈로 큰 인기를 얻은 후 전업 작가로 나섰다. 말로리 시리즈는 2011년까지 총 10편이 발표되었다.