역사 민족학의 방법론을 주창한 역사학자 레오 빅토르 프로베니우스Leo Viktor Frobenius(1873~1938)의 문하였다. 실증적인 연구 방식을 중시한 프로베니우스는 1904~1935년 직접 12명의 탐사대를 이끌고 아프리카를 탐사했으며, 알프스와 노르웨이, 스페인, 북아프리카 및 남아프리카의 선사예술 중심지들을 탐사했다.
니게마이어는 쾰른에서 지리학과 인류학을 공부하고, 1932년에 철학 박사 학위를 받았다. 1934년부터 프랑크푸르트에 있는 문화형태학 연구소에서 일했고, 3년 후에는 옌젠이 이끄는 몰루카 제도 탐사에 참여했다. 2차 대전 후 프랑크푸르트로 돌아와 세계문화 박물관에서 연구를 계속했고 1966년부터 이 박물관의 관장을 역임하다가 1972년 은퇴했다.