1890년 5월 2일 미국의 위스콘신 주에서 태어났다. 아이다호 대학에 진학해 공업 화학을 전공하였고, 조지 워싱턴 대학에서 박사학위를 받았다. 농장 인부, 벌목꾼, 식품 검사관 등의 직업을 거치다가, 'J.W. 알렌 앤 컴퍼니'사에서 식품 혼합을 담당하는 화학자로 일했다.
허버트 조지 웰즈, 쥘 베른의 과학소설의 열렬한 팬이었던 그는 1915년 <우주의 종달새>라는 과학소설을 처음 쓰게 된다. 7년 동안 책상서랍 속에 잡자고 있던 이 원고는 1928년 SF라는 용어를 처음 사용한 미국의 펄프 잡지 「어메이징 스토리」에 발표되면서 좋은 반응을 얻게 된다.
'종달새' 시리즈와 '렌즈맨' 시리즈로 많은 사랑을 받았다. 1965년 '렌즈맨' 시리즈의 마지막 권을 완성한 후 세상을 떠났다.