서울대학교 인문대학 서양사학과를 졸업하고 한국학중앙연구원 한국학대학원에서 문학박사 학위를 받고 경상대학교 사범대학 역사교육과 교수로 재직하였다. 저서로는 『조선초기 제사전례 연구』(집문당), 『망우당 곽재우』(경인문화사), 『조선왕조의 의궤와 왕실행사』(현암사) 등이 있다.
통일신라시대 이전까지만 하더라도 진주 지역을 기반으로 한 정치 세력이나 집단의 성장은 미약하였다. 이 때문에 일찍이 경상도 서부지역에서 일어난 변한의 여러 작은 나라나 가야의 여러 나라 가운데 진주 지역에 있었던 것으로 여겨질 만한 나라가 보이지 않는다. 이렇듯 지역의 발전이나 성장이 더딘 것은 가야가 멸망하고 삼국이 정립하여 각축하던 시기에 있어서도 마찬가지였다. 이는 진주 지역의 당시 모습이나 사정을 알려주는 삼국 시대의 기록도 그다지 볼 것이 없는 데서도 짐작할 수 있다.
진주가 경상도의 큰 고을로 눈에 띄게 드러난 것은 삼국을 통일한 신라가 전국을 9주(九州)로 일컬어지는 아홉의 광역 행정 구역을 정하면서 그 가운데 한 주의 청사를 진주 지역에 두게 되면서였다. 이로써 진주는 경상도 지역의 큰 고을로 성장할 수 있게 되었고 통일신라 이후 역대 왕조에 이르러서도 이러한 위상을 변함없이 유지하였다. 이는 근대에 와서 이루어진 지방 제도의 개편이나 해방 이후 진주시로 발전하는 데에도 일정하게 작용하였다.
그러므로 진주의 역사를 이야기할 적에 가장 먼저 말하지 않을 수 없는 것은 경상도 지역의 큰 고을로 일찍부터 자리 잡아 발전해 왔다는 사실일 것이다. 진주에서 일어난 크고 작은 역사적 사건이나 사태는 시대적 상황과 지역적 조건에 따라 각기 다른 모습을 띠고는 있으나 경상도의 큰 고을이라는 무대 위에서 펼쳐진 것임을 염두에 두어야 한다.
큰 고을이었기 때문에 진주는 일찍부터 토착 세력이 힘을 얻고 많은 인물을 배출하여 중앙 진출을 활발히 하였다. 조선 초기에는 한때 조정의 높은 벼슬아치의 절반이 영남 인물이며 영남 인물의 절반이 진주 출신이라는 말이 나올 정도였다. 조선 중기에는 많은 사림계 인물을 배출하여 진주 출신 인사를 중심으로 하는 특색 있는 정론이 펼쳐졌으며, 동서 분당(동인과 서인으로 나뉜 정당), 남북 분당(남인과 북인으로 나뉜 정당), 대소북의 분당(대북과 소북으로 나뉜 정당) 시기에도 정권의 한 축을 담당하여 발언권을 행사하였다. 중앙정계에 진출하여 활동하는 인사를 활발히 배출하던 이들 시기에는 진주지역 사족 가문의 세력 또한 강성하였고, 이는 임진왜란과 같은 국란이 터졌을 때 주민의 힘을 모아 외적에 맞서 싸워 전란을 이겨내는 바탕이 되기도 하였다.
이러한 진주 지역의 사정은 조선 왕조 후기에 이르면서는 달라지게 된다. 인조반정 이후 북인 정권의 몰락과 함께 진주 출신 인사들은 당쟁 세력의 어느 쪽에도 참여하지 못하게 되었고, 뿐만 아니라 잇달아 벌어진 정치적 사건으로 정권 참여의 길이 아예 막혀 버리는 상황까지 맞게된 것이다. 이렇게 중앙 권력과 멀어지면서 향촌 내에서 사족의 처지나 입김도 눈에 띄게 낮아지게 되었고, 이는 관리의 부정과 비리를 보고서도 이를 고치고 바로잡는 지방자치의 능력까지 잃게 하였다.
이와 같은 내부적 사정이 봉건 정부의 부정과 비리에 대항하는 주체에 변동을 가져와 1862년 진주에서는 농민이 반봉건 투쟁의 전면에 나서는 사태가 벌어졌다. 그리고 이는 잇달아 전국 각지에서 일어난 농민 항쟁을 이끄는 몫을 했다. 반봉건 투쟁을 경험하면서 키워낸 불의에 대한 저항 정신은 그 뒤 시대의 진전과 상황의 변동에 따라 동학 운동, 의병 운동, 형평운동과 같은 반봉건 투쟁, 반침략 투쟁, 인권운동의 흐름으로 이어져 진주의 역사에 아로새겨지게 되었다.
이 글은 진주의 역사에 대한 이 같은 인식을 바탕으로 하여 이와 관련된 주제를 전부 열여섯 가지로 나누어 시대 순으로 서술하였다. ① 선사유적과 ② 가야문화권과 진주는 큰 고을로 발전하기 이전의 진주 지역의 사정을 이해하기 위한 것이고, ③ 큰 고을로 발전, ④ 신라 말엽과 고려 초엽의 진주 호족,⑤ 진주목의 설치, ⑥ 토박이 성씨와 인물, ⑦ 정방의의 난은 통일신라와 고려 시대를 거치면서 변화한 모습과 중요 사건이다. ⑧ 조선 전기의 진주목, ⑨ 진주성 전투, ⑩ 남명 조식과 진주 사족, ⑪ 유력한 씨족의 동향은 조선 왕조로 넘어와 변화하는 진주 지역의 모습과 중요한 역사적 사실을 살펴본 것이고, ⑫ 1862년 농민 항쟁, ⑬ 동학 농민 운동 시기 ⑭ 항일 의병 운동은 봉건 왕조 말기에 진주 지역에서 일어났던 중요한 사태와 사회적 동향을 살핀 것이다. ⑮ 형평사 창립과 활동은 근대사회로 전환하던 시기에 있었던 인권 운동에 대해서, ?근대도시로 발전은 오늘날의 진주시로 이르기까지의 지방 행정 제도의 변천 내용을 살펴본 것이다.