1958년 미국 남부 조지아주에서 한 목장의 딸로 태어났다. 16세 때 처음 연기에 입문한 그녀는 어려서부터 연기력에 대한 재능이 엿보여 아버지마저 이를 인정했다 한다. 그녀는 카네기 메론 대학에서 연기를 전공하고, 졸업 후에는 8년간 브로드웨이에서 연극배우로서 활동한다.
영화 데뷔는 81년에 이루어진다. 영화 <버닝>으로 데뷔한 그녀는 이후 조엘 코엔, 에단 코엔 형제의 <아리조나 유괴 사건>과 제임스 브룩스 감독의 <브로드 캐스트 뉴스>에 출연하면서 주목을 받기 시작한다. 그녀는 자그만한 키에 비교적 평범한 외모를 지녔으나 뛰어난 연기력으로서 차차 인정받게 된다. 그런데 그녀가 세계적인 배우로 떠오르게 된 것은 무엇보다도 영화 <피아노>를 통해서이다. 93년 제인 캠피온 감독의 영화 <피아노>에서 맡은 ‘아다’ 역으로 깐느영화제를 비롯한 각종 영화상의 여우주연상을 휩쓴다.
개성 있는 연기를 선보이며 헐리웃의 주요 여배우로 인정 받아온 그녀는 애니메이션, 여성영화 등 장르를 넘나들며 자신의 연기에 대한 강한 주제의식을 담아, 작품마다 자신만의 열정적이고 매력적인 스타일을 보여준다.