1954년 충남 공주 출생. 공주사대부중·고, 이화여대 제약학과를 졸업했다. 이후 30여 년 동안 여성·환경운동 분야에서 시민운동가로 활동하면서, 우리 사회의 민주화와 양성평등, 환경보호 지킴이 역할을 수행해 그 공로로 제8회 한국시민운동상, 국민훈장 동백장을 수상했다.
2006년 참여정부 대통령자문 지속가능발전위원회 위원장(장관급)을 맡았고, 2007년 대선을 앞두고 사분오열된 민주개혁세력의 대통합과 새로운 정치를 구현하고자 정치권에 입문했다. 18대 국회 비례대표로 선출된 후, 서민과 사회적 약자를 위한 의정활동에 매진, 3년 연속으로 국정감사 우수의원과 국회 최우수연구단체로 선정되기도 했다. 2010년 민주당 부천 소사지역위원장으로 임명된 후, ‘소사댁’으로 지역주민과 새로운 삶을 함께 하고 있다.