이 책의 목적은 오늘날 인기 있는 해적의 이미지를 조사하고 이런 이미지가 어디에서 왔는지 알아내어 그것을 실제 해적의 세계와 비교하는 것이다. 우리가 대부분 역사적인 사실과 섞여 있다고 생각하는 그림은 3세기에 걸친 발라드와 멜로드라마, 서사시, 로맨틱 소설, 모험 이야기, 코믹 만화와 영화로 덧칠되어 있다. 그런 과정에서 해적은 17세기 당시에는 전혀 가진 적도 없고 받을 만한 가치도 없었던 로맨틱한 분위기를 얻게 되었다. 해적은 로빈 후드와 메리 멘의 해상 버전이 아니다.
